Desde hace 6 siglos, Portugal ha utilizado el mar como recurso permanente de su expansión. No hay que olvidar que las únicas fronteras que tiene son con España y con el mar aproximadamente a partes iguales. Por tanto, si hacia la península no podía crecer, sí lo podía hacer allende los mares. Además Portugal contaba con una ventaja con respecto a los países cuya ventana hacia el mar era únicamente mediterránea como el caso de Italia y España, ya que la navegación atlántica exigía otros métodos de navegación diferentes a la tranquila navegación por el Mar Mediterráneo. Es sabido que la corona española obtuvo información sobre las naos portuguesas para la navegación atlántica ya que los aparejos y velámenes eran bastante diferentes.
Así, las expediciones portuguesas llegaron al continente americano, circunnavegaron el continente africano llegando incluso a las costas de Asia. Fruto de esas expediciones se crearon enclaves denominados "colonias" que han perdurado hasta el siglo XX.
Estas expediciones dieron lugar a continuos enfrentamientos entre Portugal y Castilla por el reparto del mundo que se iba descubriendo. Esta controversia se solucíonó con el tratado de Alcaçovas firmado en 1479 tras las disputas sobre Canarias y finalmente el tratado de Tordesillas en 1494 debido a los conflictos que generó el descubrimiento de América por Colón.
Así pues, fué necesario fijar un meridiano de partición a trescientas setenta leguas al oeste de las islas de Cabo Verde. Se señalaron dos hemisferios: el occidental para Castilla, el oriental para Portugal. El tratado de Tordesillas fue ratificado por parte castellana en Arévalo el 7 de julio de 1494 y por parte portuguesa en Setúbal el 5 de septiembre de 1494.
En la historia de la pesca del bacalao, alimento fundamental de las poblaciones portuguesas, hay documentos de relaciones comerciales con los groenlandeses desde el siglo XIV. Por otra parte, está claro que hubo comercio anterior ya que en el siglo X los escandinavos venían a estas costas atlánticas a comprar sal.
La pesca comercial es una las principales fuentes para la economía portuguesa. En 2005 la captura anual de pescado fue de 218.866 t, de las que más del 25% fueron sardinas. También son importantes las capturas de bacalao y de marisco.
HISTORIA DEL BACALAO
Se dice que sus inicios se remontan al 1500, al ser descubierto por el portugués Gaspar de Corte Real. De todos modos, hubo que esperar algo más, hasta entrado el siglo XVII, cuando los vascos lo popularizaron en su región y, a continuación, se extendió por todo el país. El hallazgo fue resultado de los viajes que los vascos realizaban a Terranova para perseguir ballenas. De vuelta, traían consigo un botín excepcional, las piezas de bacalao, abiertas y secadas al aire frío del Norte. Los portugueses fueron los pioneros en la forma definitiva de conservar este pescado. Portugal tiene las condiciones idóneas para secar al sol el bacalao, además de buenas salinas. El bacalao robó plano a los salazones debido a su facilidad de transporte y conservación y también a los secados. Así es como se introdujo en las cocinas españolas, desbancando incluso a otros productos de larga tradición y firmemente asentados en el recetario español. Por otra parte, su protagonismo inicial vino dado por la falta de refrigeración, convirtiéndose en “la carne” del momento. Además, una vez desalado, conservaba todas sus propiedades y aceptaba toda suerte de preparaciones. El bacalao se relaciona con el periodo de Cuaresma debido a la tradición religiosa del ayuno y la abstinencia, del mismo modo que el cordero queda institucionalizado el lunes de Resurrección. A partir del siglo XVIII, cuando se suavizaron los días de abstinencia, el consumo de pescado comenzó a disminuir. La abstinencia contribuyó mucho a que se popularizara también el consumo de bacalao salado y seco ya que, sin facilidades de refrigeración, era difícil obtener el pescado fresco en todas partes. Hoy día, en Hispanoamérica y España continúa la costumbre, si bien sólo son días penitenciales todos los viernes del año y el tiempo de Cuaresma, con prohibición de comer carne y días de ayuno y abstinencia el miércoles de ceniza y el viernes santo.
LA ENERGÍA DEL MAR
Desde hace unos años existe un proyecto en una pequeña localidad denominada Aguçadoura para utilizar la fuerza del océano y convertirla en energía eléctrica. Hoy en día se va a convertir en realidad y los primeros megavatios llegarán a tierra el próximo mes de octubre. Se trata de la primera central que utiliza el oleaje como fuente de energía renovable, y la pondrá en marcha la empresa española Enersis.
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Tras 10 años de investigación, el proyecto se inició en 2003, y de ser rentable puede ser la única fuente energética que pueda tener un verdadero futuro en Portugal, ya que el resto de energía que produce Portugal es meramente simbólica. La producción de energía a partir de las olas oceánicas puede adquirir en los próximos 40 años un valor correspondiente a 30 por ciento del actual producto interno bruto. El proyecto de Aguçadoura arrancó durante la pasada primavera boreal, con el anuncio de una primera fase de la producción comercial del uso de las olas del océano como fuente renovable. Mientras los portugueses aprovechan las olas del océano Atlántico, más altas y potentes que las del mar Mediterráneo, el proyecto italiano capta la energía de las fuertes corrientes marinas del estrecho de Messina, que separa la isla de Sicilia del resto de la península de los Apeninos.
Los argumentos a favor del desarrollo de este tipo de energía revelan varias ventajas adicionales al sofisticado desarrollo tecnológico de Portugal en este sector, derivadas de la situación geográfica del país. El intenso oleaje del océano Atlántico y la posibilidad de prever la fuerza y tamaño de las olas hasta con seis días de anticipación hacen que sea poco complicado programar los niveles de producción de energía. Ello es la mayor ventaja señalada por los defensores del desarrollo de esta fuente alternativa. Los expertos en fuentes renovables han calculado que, debido a estas características, una central energética de olas marítimas puede producir en Portugal una cantidad de electricidad tres veces mayor que la de un parque eólico equivalente en inversión.
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